Вот уже более полувека добыча золота является основной отраслью промышленности Билибинского района. Еще в 30-е годы русский ученый Ю. А. Билибин утверждал, что Крайний Север России богат ценными металлами и золотом, но лишь два десятилетия спустя его теория нашла практическое подтверждение: золото в этом районе действительно было найдено.
К 70-м годам на Чукотке уже работали десятки тысяч людей, а центр золотоносного края — город золота — назвали в честь ученого Билибино.
Развитие золотодобычи в Билибинско-Чаунском горнопромышленном районе требовало электроэнергии. Отдаленность Чукотки от Единой энергосистемы, полное отсутствие автомобильных и железнодорожных транспортных магистралей привели к единственно возможному решению о сооружении атомной станции. И жизнь подтвердила, что атомная энергия в этом удаленном уголке земли является самым эффективным средством обеспечения электроэнергией местной промышленности. Билибинская АТЭЦ, став первенцем атомной энергетики в Заполярье, полностью обеспечила жизнедеятельность горнорудных и золотодобывающих предприятий, которые каждый год поставляли стране около 5 т золота.
Эксплуатация атомной электростанции в любом месте земного шара является сложным и ответственным делом. Но у Билибинской АЭС, расположенной за Полярным кругом в регионе с самыми суровыми климатическими условиями, аналогов просто нет. В этом регионе зима длится более 10 мес. в году, температура порой зашкаливает за минус 60 °С, и полгода царит непроглядная темнота. Окружающая промышленную площадку Билибинской АЭС природа представляет собой сотни километров огромных озер, болот, рек и ручьев, где в изобилии водятся дикие животные: огромные полярные волки, медведи, северные олени, лоси и росомахи. До ближайшего города — Певека — 800 км на север, до Магадана — 2000 км и 12 000 км до Москвы.
Удаленность от промышленных районов, дорог и портов Северного Морского пути делает доставку товаров и топлива возможной либо зимой, когда дорогами служат замерзшие болота, либо авиатранспортом, что очень дорого. Специфика района предопределила и особые требования к сооружаемой АЭС, такие как простота технологической схемы и всех ее элементов для эксплуатации, профилактики и ремонта, надежность оборудования и высокая устойчивость реактора. В результате был создан мощный и надежный энергоисточник, не требующий привлечения большого количества транс портных средств. Вместо перевозки 190-200 тыс. т условного топлива в год на расстояния тысяч километров для Билибино по воздуху доставлялись топливные каналы общей массой (с учетом тары) лишь 40 т.
Билибинская АТЭЦ оказалась уникальной во всем: географии, конструкции, назначении. Называясь атомной станцией, она фактически является атомной теплоэлектроцентралью, снабжающей электроэнергией и теплом жилые дома поселка Билибино.
Билибинская АЭС состоит из четырех энергоблоков ЭГП-6 по 12 МВт каждый общей установленной мощностью 48 МВт. Уран-графитовый реактор Билибинской АЭС — канального типа с трубчатыми твэлами. Станция спроектирована по блочному принципу, в соответствии с которым все четыре реактора расположены в одном реакторном отделении. Здание АЭС сооружено на монолитных железобетонных плитах с предварительным оттаиванием грунта под фундамент. Наружные стены реакторного отделения изготовлены из алюминиевых панелей. В связи с отсутствием бетонных стен при перегрузке топливных каналов использовался специальный защитный контейнер. С его помощью топливные каналы выгружались в хранилище, находящееся в реакторном отделении.
Малая мощность атомной электростанции обусловливает более высокую по сравнению с другими АЭС России себестоимость электроэнергии Билибинской АЭС. Тем не менее из-за удаленности и затрудненности подвоза дизельного топлива она остается конкурентоспособной по сравнению с местными электростанциями, работающими на дизельном топливе. Станция работает в изолированном Чаун-Билибинском энергоузле и связана с этой системой линией электропередачи длиной 1000 км. Сегодня в состав энергоузла помимо АЭС входят плавучая дизельная электростанция с поэтическим названием «Северное сияние» и Чаунская ТЭЦ. Общая установленная мощность системы 80 МВт. Но существенный спад промышленного производства в крае привел к сокращению потребности в электроэнергии. В конце 90-х годов средняя нагрузка Билибинской АЭС составляла 15-25 МВт, причем станция работала при весьма неравномерном суточном графике нагрузок энергосистемы.
Постановление Совета Министров СССР о строительстве Билибинской атомной электростанции было принято 12 января 1966 г. Генеральным проектировщиком станции стало Уральское отделение института «Теплоэлектропроект».
Перед проектировщиками стояла сложнейшая задача — создать в Заполярье атомную станцию, которая не только обеспечивала бы регион электрической энергией, но и полностью решала проблему теплоснабжения поселка Билибино. Главный инженер проекта Л. И. Гуревич вспоминал: «Никто из проектировщиков не был в Билибино, и о том районе распространялись самые невероятные слухи. Но если экзотики в обычном понятии там не оказалось, то „строительной экзотики“ хоть отбавляй. Прежде всего, мы долго искали приемлемую для станции площадку, так как рельеф местности гористый, и плоских площадей нет. Наконец, в трех километрах от Билибино подходящее место было найдено». Проектирование осложнялось и практически полным отсутствием нормативной документации по проектированию атомных станций.
Для Билибинской АЭС была спроектирована уникальная система охлаждения, специально приспособленная для полярных условий. Конденсаторы турбин станции охлаждаются водой, которая затем охлаждается в воздушно-радиаторных охладителях, использующих находящийся в избытке холодный воздух. Ввод в эксплуатацию станции разрешил еще одну серьезную проблему — водоснабжения поселка
Атомное «сердце» первого энергоблока Билибинской АЭС забилось 22 декабря 1973 г. — в этот день был осуществлен физический пуск ядерного реактора. А уже 12 января 1974 г. Билибинская «атомка» дала первый промышленный ток в сеть Чаун-Билибинского энергоузла. В дальнейшем атомные реакторы вводились в строй как на конвейере. 30 декабря 1974 г. был введен в эксплуатацию второй энергоблок, еще через год — 22 декабря — к нему присоединился третий. Последний, четвертый энергоблок Билибинской АЭС встал в строй действующих 27 декабря 1976 г., после чего атомная станция вышла на проектную мощность 48 МВт.
Ввод в действие станции дал толчок развитию производительных сил всего региона и преобразил сам поселок Билибино, превратив его в современный красивый город. Сохранена и уникальная экология Чукотки — на окружающем АЭС рельефе нет ни одного радиоактивного «пятна». В Билибино на здании Дома культуры для населения установлено световое табло, одним из высвечиваемых параметров которого является информация об уровне радиационного фона. Полученные результаты сравниваются затем с так называемым «нулевым» фоном. «Нулевой» фон — это те замеры на радиоактивность, которые были выполнены в 1973 г. до ввода первого атомного энергоблока в эксплуатацию. Сравнения полученных лабораторией данных с замерами «нулевого» фона, выполненными в 1973 г. Ленинградским научно-исследовательским институтом радиационной гигиены, показывают отсутствие значимого влияния сбросов и выбросов Билибинской АЭС на окружающую среду.
