Три дня спустя после инаугурации президента Джона Кеннеди две водородные бомбы «Марк 39» мощностью 4 мегатонны каждая упали близ города Голдсборо, штат Северная Каролина, 23 января 1961 года. Они были непреднамеренно сброшены в результате поломки в воздухе самолёта B-52. Лишь парашюты и низковольтные переключатели, которыми были снабжены взрывные устройства, предотвратили единовременную смерть миллионов человек.
Инцидент произошёл после того, как самолёт, взлетевший с базы в Голдсборо и направлявшийся вдоль восточного побережья, вошёл в штопор, в результате чего открылся бомбовый люк В том случае, если бы бомбы сдетонировали, радиоактивное облако накрыло бы Вашингтон, Балтимор, Филадельфию и даже Нью-Йорк.
На протяжении долгого времени власти США заявляли, что никогда не подвергали жизни своих граждан ядерной опасности. Но во вновь опубликованном документе Паркер Джонс, инженер национальной лаборатории Сандия, ответственный за механическую безопасность ядерного оружия, приходит к заключению, что «простой динамоэлектрический низковольтный переключатель встал между американскими гражданами и смертью». По его словам, сильный электрический разряд мог вывести переключатель из строя, и тогда катастрофа была бы неизбежна. Из четырёх механизмов безопасности, которыми были оснащены бомбы, не сработали три.
Джонс, писавший свой отчёт в 1969 году, озаглавил его «Повторный визит в Голдсборо: как я научился не доверять атомным бомбам» по аналогии с чёрной комедией Стэнли Кубрика «Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил бомбу» (1964). «Оружие такой мощи не обладало адекватной системой безопасности на случай аварии самолёта», — заключил эксперт.
Журналист Эрик Шлоссер, первым ознакомившийся с документам, выяснил, что только между 1950 и 1968 годами произошло 700 серьёзных происшествий и аварий, в которых фигурировало ядерное оружие (1250 объектов).
